本义是指“先天的资质”，而“资质”既包括聪明也包括愚钝。
《三国志·蜀志·周群传》里说：“时州后部司马蜀郡张裕，亦晓占候，而天才过群。”所谓“天才过群”，就是指张裕先天的资质超过周群。《抱朴子·外篇·博喻》：“回赐游夏，虽天才隽朗，而实须《坟》《诰》以广智。”《世说新语·文学》：“殷仲文天才宏赡，而读书不甚广博。”这两个例子都很能说明问题。“天才隽朗”“天才宏赡”都是形容词作谓语的主谓结构词组，“隽朗”“宏赡”分别是对“天才”的具体描述和说明，足见“天才”本身并没有特别聪明的含义。
不过，在古代汉语中，“才”还有“才能”的意思，所以，“天才”又指天赋或先天的才能，这就有聪明的意味了。《北史·李德林传》：“德林少孤，未有字，魏收谓之曰：‘识度天才，必至公辅，吾辄以此字卿。’”《新唐书·王勃传》里有一段《滕王阁序》的写作佳话，言都督本欲在大宴宾客时当众夸耀女婿的文才，与宴者也深知其意，所以“遍请”“客莫敢当”，而“至勃”则“泛然不辞”，这就激怒了都督。他以“更衣”为名，“遣吏伺其文辄报。一再报，语益奇，乃矍然曰：‘天才也!’”这里的“天才”是指上天赋予的才能，以此叹誉王勃。
在现代汉语中，将卓绝的创造力、想象力，突出的聪明智慧称为“天才”。亦称有这种才能的人。